Małe pingwiny, zwane również „małymi niebieskimi pingwinami”, „wróżkowymi pingwinami” i „Kororą”, są najmniejszymi żyjącymi pingwinami na ziemi. Są jedynymi pingwinami z niebieskimi piórami i są znane z tego, że są urocze, słodkie i niezdarne na lądzie. Wyspa Phillip Island w Australii jest domem dla największej w Australii kolonii pingwinów małych, która liczy około 40 000 ptaków. Kolonia na Phillip Island jest główną atrakcją dla turystów, którzy lubią oglądać „paradę pingwinów”, podczas której małe pingwiny maszerują na plaże każdej nocy.
Powiązany artykuł: Genom wymarłego wargacza Bachmana poddany sekwencjonowaniu
Drzewo genealogiczne tych sympatycznych małych pingwinów powiększyło się niedawno dzięki odkryciu skamieniałych szczątków należących do starożytnego krewnego Małego Pingwina. Nowy gatunek został nazwany „Małym pingwinem Wilsona” i uważa się, że był podobny wielkością do współczesnych małych pingwinów. Znaleziono dwie skamieniałości pingwina Wilsona, czaszki dorosłego i młodego osobnika.
Ponieważ znaleziono tylko czaszki, niektóre spekulacje dotyczące anatomii tych starożytnych ptaków opierają się na domysłach, jednak uważa się, że większość ich anatomii przypomina ich żyjących krewnych pingwinów małych. Stwierdzono, że wymarłe ptaki miały nieco węższe czaszki niż współczesne pingwiny małe, ale uważa się, że pingwin Wilsona ważył około dwóch funtów i miał nieco ponad stopę wzrostu, podobnie jak współczesne pingwiny małe.
Jednym z najbardziej interesujących odkryć, jakie te nowe skamieniałości sugerują naukowcom, jest fakt, że wydaje się, iż niewielkie pingwiny żyły w Nowej Zelandii przez co najmniej trzy miliony lat. Odkrycie małego pingwina Wilsona sugeruje, że pomimo milionów lat zmian środowiskowych, małe pingwiny zawsze nazywały Nową Zelandię swoim domem.
Mamy nadzieję, że zrozumienie przeszłości małego pingwina może być kluczem do ochrony przyszłości tego wyjątkowego i ukochanego gatunku. Podczas gdy pingwiny małe są stosunkowo stabilnym gatunkiem, w zeszłym roku podniesiono alarm, gdy ponad 500 tych ptaków znaleziono martwych na plażach w całej Nowej Zelandii.
Zauważono wówczas, że zmiany klimatyczne stanowią szczególne wyzwanie dla tego gatunku, którego przetrwanie w dużej mierze zależy od zasobów rybnych. Zrozumienie powodów, dla których tej rodzinie pingwinów udało się przetrwać miliony lat, może stanowić klucz do zapewnienia przyszłości małym pingwinom w Nowej Zelandii i Australii.
Popularny artykuł: Badanie UC Berkeley bada spożycie alkoholu przez kolibry
